菜市口，漢族賣菜買菜的地方；牛（榴）街，石榴樹很多、回族賣牛肉的地方。雖然在天子腳下，卻是庶民聚集之所，屬於庶民的天下。
以前，死刑犯就是被推到菜市口行刑，叫「棄市」，但在菜市口被斬的可不一定都是罪人，他們當中甚至還有不少不見容於當朝的民族英雄，如文天祥、于謙；近代最有名的代表性人物則屬戊戌六君子，特別是據傳刑前曾題詩「望門投止思張儉，忍死須臾待杜根。我自橫刀向天笑，去留肝膽兩崑崙」的譚嗣同，更被近代中國知識分子視為氣節的典範。
譚嗣同在所著《仁學》一書提到：「二千年來之政，秦政也，皆大盜也；二千年來之學，荀學也，皆鄉愿也。惟大盜利用鄉愿，惟鄉愿工媚大盜」，更被視為重塑原始儒家（孟子）民本思想「民為貴，社稷次之，君為輕」的重要論述，史學家余英時在所著《反智論與中國政治傳統》一文中曾引這段話作為結論。
譚嗣同——這位近代中國的大儒，赴義前就住在菜市口、牛街。
中國佛教徒曾被視為「只會打坐和念阿彌陀佛的木魚」，但是唐代僧人可不是這樣的，他們有人遠渡沙漠、惡水到印度取經，有人為了國家勇敢殺敵。北京法源寺建於唐貞觀十九年（645年），原名憫忠寺，是唐太宗為征遼東（衛國戰爭）陣亡將士而建，寺中原本收藏唐玄奘法師的頂骨舍利，可惜1949年後被盜；現在則是中國佛學院和中國佛教圖書文物館的所在地。
法源寺憫忠閣的對聯寫道：「憫公難憶神州昔日總塵劫」、「忠臣常頌華夏今朝盡和諧」，道盡中國佛教徒對國家、對人民的大愛。
中國佛教聖地——法源寺也在菜市口、牛街。
建於遼朝的牛街禮拜寺目前正在維修，是北京市歷史最悠久、規模最大的清真寺，也是世界著名清真寺之一。
譚嗣同故居、法源寺、牛街禮拜寺近在咫尺，據門衛說，譚嗣同故居「只剩幾間破房子，什麼也沒有」，但除非得到有關單位批准，一般遊客不讓進；離開法源寺不過百步距離，就聞到烤牛羊肉的香氣，接著就是一整條街的牛羊肉攤；建於金代天會年間（1123至1135年）的聖安寺是金代帝后為佛覺、晦堂兩位佛教大師建的，緊靠著宣武區回民幼兒園。
不同的信仰卻一起生活，剛開始一定不和諧，但現在看起來卻相安無事，就像政府在牛街禮拜寺外牆上寫的標語：「促進各民族在中華民族大家庭中，像石榴籽一樣，緊緊抱在一起。」