1.5億年前「神鳥」不會飛 大陸發現新鳥類化石 改寫演化認知
鳥類的祖先從地面走向天空,究竟經歷了怎樣的演化歷程?中國科學家最新研究發現,約1.5億年前的侏羅紀時期,竟然已經出現不具飛行能力、擅長在陸地奔跑的鳥類。這項發現挑戰了鳥類早期演化主要朝飛行能力發展的傳統觀點,也顯示鳥類在演化初期,就已展現多樣化的生存策略。 中國科學院古脊椎動物與古人類研究所研究員王敏團隊,與福建省地質科學研究院研究人員合作,發現一種全新的侏羅紀鳥類化石,命名為「楊源鸑鷟」(鸑鷟音同「月濁」)。研究團隊透過骨骼形態比較及演化分析,確認牠屬於早期鳥類,並推測是一種不會飛行、適應陸地生活的肉食性動物。王敏團隊相關研究於10月14日刊登在國際期刊《自然》(Nature)。 傳說中的「神鳥」現身 名字藏有古典典故 根據宏演化模型推測,鳥類起源及早期分化可能發生於侏羅紀,但這段關鍵時期的鳥類化石紀錄相當有限,使科學界難以完整掌握早期鳥類的身體構造,以及牠們如何逐步發展出不同的生存方式。 為了填補這段演化紀錄的空白,研究團隊自2021年起在大陸福建省政和縣展開古生物與地層調查,陸續發現奇異福建龍、政和八閩鳥及不虞政和鳥等侏羅紀生物化石,逐步拼湊出當地古生態系的樣貌。 2024年8月,研究人員在距離政和動物群主要化石發現地不遠處,找到一層與先前出土化石相近的沉積地層。經過仔細清理與發掘,一件具有特殊骨骼構造的鳥類化石終於重見天日。研究團隊進一步分析後,確認這是過去未曾記錄的新物種。 至於「鸑鷟」這個名字,則來自中國古典文獻《國語.周語》。書中記載:「周之興也,鸑鷟鳴於岐山。」鸑鷟是中國傳說中的神鳥,與周朝興起的典故有所關聯。研究團隊以「鸑鷟」作為屬名,再以化石發現地政和縣的楊源鄉命名種名,稱為「楊源鸑鷟」。 骨骼構造大混搭 曾被質疑是鳥還是恐龍 「楊源鸑鷟」最引人注目的地方,在於牠的骨骼同時呈現多種不同類群的特徵,讓研究團隊必須仔細判斷其演化位置。 研究顯示,牠的頭骨具有傷齒龍類的典型特徵,腳部則保留恐爪龍類特有的第二趾構造;然而,頭部以後的部分骨骼已具備許多較進步鳥類的特徵,恥骨聯合構造也與傷齒龍類相似。 更令人意外的是,鳥類從恐龍演化而來的過程中,前肢逐漸延長、發展成翅膀,被認為是重要的形態變化之一,但楊源鸑鷟的前肢卻相當短。研究團隊透過宏演化分析指出,牠是目前已知前肢相對最短的中生代鳥類,甚至比部分擅長奔跑的馳龍類還短。 由於這些特徵與部分恐龍高度相似,研究論文第一次投稿時,審查者便質疑牠是否其實屬於恐爪龍類,而非真正的鳥類。 為了釐清爭議,研究團隊重新檢視恐龍與鳥類的重要形態特徵,並採用分支系統學分析,重建不同物種之間的演化關係。結果顯示,楊源鸑鷟與政和鳥互為姊妹群,共同構成新的早期鳥類分類單元「政和鳥科」,而楊源鸑鷟的原始程度又高於同時代的八閩鳥。 團隊另外進行限制演化樹的分析,假設將「楊源鸑鷟」強制歸入恐爪龍類,結果演化樹必須額外增加14個演化步長,顯示這種分類方式較不符合研究資料。相關證據最終支持牠應歸類為早期鳥類,而非恐爪龍類。 擅長奔跑、捕捉獵物 卻可能從未飛上天空 除了確認分類位置,研究人員也進一步分析楊源鸑鷟的生活習性。 透過定量形態學與統計分析,團隊發現,「楊源鸑鷟」的骨骼特徵與樹棲、水棲及涉禽類群的差異較大,反而落在現生地棲鳥類及失去飛行能力的鳥類所呈現的特徵範圍內。再加上牠具有較大的鎖骨間夾角,以及梯形烏喙骨等特徵,研究團隊推測,楊源鸑鷟可能是一種無法飛行、適應陸地奔跑的肉食性鳥類。 牠的腳部構造也提供重要線索。研究發現,「楊源鸑鷟」的第二趾趾節骨與恐爪龍類的特殊第二趾十分相似。這類趾骨可以向腳背側明顯彎曲,有助於提升腳部的抓握能力,可能有利於捕捉獵物。 研究團隊也重新檢視始祖鳥與近鳥龍等早期鳥類,發現這兩類動物並不具備「楊源鸑鷟」所呈現的特殊第二趾構造。這項結果推翻了過去學界對相關物種腳部形態的部分認知,也有助於重新評估牠們的生態習性與分類位置。 鳥類演化不只為了飛行 侏羅紀已出現多樣生態 過去,學界普遍認為,飛行能力是鳥類早期演化的重要選擇壓力,從始祖鳥開始,鳥類便逐漸發展出適應飛行的骨骼與身體構造。 然而,「楊源鸑鷟」的發現顯示,鳥類演化並非只有朝著飛行能力提升的單一方向發展。在約1.5億年前的侏羅紀,部分早期鳥類可能已經走上不同的生態適應路線,有的朝飛行發展,有的則適應地面奔跑與捕食。 王敏指出,「楊源鸑鷟」在演化樹上位於鳥類起源的重要階段,顯示鳥類早期演化過程中,適應飛行與適應陸地生活的不同方向可能早已並存。 同一地區出土的政和動物群化石,也呈現出豐富的生態多樣性。除了擅長奔跑的奇異福建龍,還有具有尾綜骨的政和八閩鳥,以及尾巴縮短、體型嬌小的不虞政和鳥,如今又發現前肢縮短、適應地面生活的楊源鸑鷟。 這些生物曾生活在沼澤或小型湖泊周邊,卻各自發展出不同的身體構造與生活方式,顯示早期鳥類及相關恐龍類群,可能在相對短的演化時期內,便展開多樣化的生態探索。 「楊源鸑鷟」的發現,不僅增加了一種早期鳥類的化石紀錄,也為鳥類起源與演化提供新的證據:鳥類走向天空的歷程,可能從來就不是一條只有飛行的道路。













































