在生育率屢創新低的台灣，愈來愈多人選擇先養毛孩、延後甚至放棄生兒育女，讓家庭樣貌與價值觀正悄然轉變。面對房價高漲、育兒成本高昂、生活壓力沉重，不少人認為養小孩是一種奢侈選擇。而當單身生活與自我實現成為新世代的優先選擇，傳統的婚育期待逐漸被挑戰，也讓「要不要生」的思考，從過去的社會責任，轉變為現代人對生活品質的抉擇。當人口負成長成為不可逆的現實，年輕人對生育的態度，或許正揭示了台灣社會下一階段的發展樣貌。
台灣少子化嚴重，而台灣毛小孩登記飼養量已超過每年新生兒，台灣動物保護行政監督聯盟秘書長何宗勳指出，台灣家犬、家貓飼養數量高達279萬隻，其中家犬148萬637隻、家貓131萬1449隻，全國飼養寵物戶數達28.3%，平均每3戶至4戶就有1戶飼養寵物。
何宗勳表示，台灣2020下半年出現黃金交叉，全台犬貓隻數首度超過15歲以下孩童數；2021年1月至9月新生兒11萬2000人，同期間貓、狗認養登記數量卻達15萬8000隻。而2024年數據顯示，台灣全年累計犬隻登記8萬6523隻，貓兒14萬6447隻，合計23萬2970隻，遠高於同年新生兒13萬4856人，多出近10萬。其中，台中是領養貓隻最多的城市，共登記2萬1968隻、犬隻則是新北市最大宗，共1萬1617隻登記。
在經濟壓力、房價高漲與生活不穩定感交織下，「生孩子」對許多台灣年輕人而言，已不再是理所當然的選項，而是需要深思熟慮的「奢侈決定」。一名受訪的27歲上班族黃小姐表示，主要是經濟能力影響生小孩的意願，和各種生活成本是否足以負擔，再來是生小孩對工作的影響程度。
另一名經營義式餐廳的葉姓老闆娘也表示，經濟穩定後才會考慮生小孩，但仍盼望35歲前結婚生小孩。她認為，房價應下降、物價不要上漲，且改變城鄉差距大的問題，嘆「留在鄉下只能領低薪，但搬去台北就要背巨額房貸，這樣誰敢生小孩？現在僅有錢人敢生小孩，而政府人員領薪水只會講一些不切實際的話，都沒講到用處上。」
此外，轟動社會一時的國三生割頸案，當時就不少網友感嘆「含辛茹苦養到國三，一切都沒了」，加劇年輕世代的心態「不想生、不敢生」，當社會安全感不足、地緣政治緊張與養育成本居高不下，「不生」或「晚生」成為越來越多人的理性選擇。
針對現實中哪些因素會影響生小孩意願，受訪者紛紛表示，「還不想被小孩束縛，還有太多想做的事情想做、想自我實現，有小孩就沒有自己的時間了」、「擔心身材走樣、產後不適、產中不舒服」、「金錢以及個人生涯願景本就不包括小孩」；至於是否擔心因為懷孕或照顧小孩，在職場上被影響，受訪者認為，「會，但現在職場的保障都很完整，不太會擔心這個」、「人家說一孕傻三年，懷孕的辛苦完全不想體會，照顧小孩可能還比上班累」、「育嬰假希望能休好休滿」。
對於提高生小孩意願，政府應該優先做哪件事？受訪者普遍認為，育兒的各項補貼應該是最為迫切，也有人認為代理孕母合法化也是必須正視的議題。此外，當被問到願意「先養毛孩還是先養小孩規劃」，28歲徐姓受訪者表示，「至少我現在負擔得起一隻貓，但不敢想像一個孩子的開銷」。
雖然毛孩飼養趨勢高於新生兒，但有人擔心，選擇養寵物而不是生育子女可能會對台灣的人口結構和社會發展產生長遠影響。一些專家也認為，政府和社會應該提供更多支持給有意生育的家庭，以保持良好的人口平衡。
當「先養毛孩、再想小孩」成為新世代的生活寫照，不只是育兒觀念的轉變，更折射出台灣社會對未來的不確定感。從經濟壓力到社會安全，從職涯規劃到生活品質，每一個讓人猶豫生育的理由，都是對制度與環境的回應。少子化不只是統計數字的下滑，更是國家發展的預警。唯有正視年輕世代的真實需求，改善制度、提升生活保障與安全感，才可能扭轉生育率低迷的現況。（待續）