根據古希臘哲學家畢達哥拉斯的說法，「和諧」——一種聽起來愉悅的音符組合——是基於3和4等簡單數字之間的特殊關係產生的。近年來，學者們試圖找到心理學上的解釋，但這些「整數比率」仍然被認為使和弦聽起來美妙動聽，而偏離這些比率則被認為會使音樂聽起來「不和諧」，也就變得不愉悅了。
然而，來自劍橋大學、普林斯頓大學和普朗克實驗美學研究所的研究人員現在發現，畢達哥拉斯的說法在物理上沒有問題，但從審美角度來看，卻未必符合人們的真實感受。
劍橋大學音樂學院教授、音樂與科學中心主任Peter Harrison博士帶領的團隊發表在《Natural Communication》期刊上的研究顯示，在一般的聆聽情境中，我們實際上並不偏好完全符合這些數學比率的和弦，Harrison說：「我們更喜歡微小的偏差。我們喜歡一點點的不完美，因為這賦予了聲音生命，而這對我們很有吸引力。」
他們還發現，使用某些對西方音樂家、觀眾和學者來說不太熟悉的樂器時，畢氏提出的那種數學關係就容易失效，這些樂器通常是鈴、鑼、某些類型的木琴和其他種類的定音樂器，其中特別提到來自爪哇雅加達音樂的一種樂器「bonang」，它是由一系列小鑼組成的：「當我們使用像bonang這樣的樂器時，畢達哥拉斯的特殊數字就不再適用，我們遇到的是全新的和諧模式。」
Harrison解釋：「某些打擊樂器的形狀，意味著當你敲擊它們並且產生共鳴時，它們的頻率成分不符合傳統的數學關係，有趣的現象就此發生……西方研究一直非常關注熟悉的管弦樂器，但其他文化使用的樂器，因為它們的形狀和物理特性，就被我們稱為『不和諧』。」
研究人員創建了一個線上實驗室，有4000多名來自美國和韓國的人參加了23個行為實驗。參與者聆聽和弦，並用數字給每個和弦一個愉悅度評分，或使用滑塊調整特定音符的和弦，使其聽起來更愉悅，由此收集了超過235000個人類判斷。
這些實驗從不同角度探討了音樂和弦。一些聚焦於特定音樂間隔，並要求參與者判斷他們是否比較喜歡完美調音、稍微尖銳或稍微偏平。研究人員驚訝地發現，人們對輕微的不完美或 「非和諧」有顯著偏好。其他實驗則探討了西方和非西方樂器的和諧感知。
報告指出，bonang的共鳴狀況與印尼文化中使用的特定音樂音階完美契合。這樣的和諧無法在西方鋼琴上復制，因為它們會掉進西方慣用音階的空隙之中。