1998年3月19日，朱鎔基當選中共國務院總理，在記者會上留下這句至今被反覆引用的名言，幾乎成了朱鎔基一生最鮮明的註腳：強勢、果斷、敢碰硬骨頭，也敢為改革承擔政治風險。
朱鎔基12日逝世，享年98歲。回顧這位中共前總理時，其留給世人的印象不外是「鐵腕改革」、「反腐打老虎」、「清官」及「說真話」。若從中國改革開放40多年歷史看，朱鎔基特殊之處，不只是他曾擔任總理，而是他所處的1990年代，正好是中國經濟「動大手術」的年代，而他選擇了最激進、也最容易得罪人的方式。
1957年成「右派」 政治風暴淬鍊出「硬頸」性格
朱鎔基的「硬頸」，並非當上總理才有。1957年「反右」運動開始，當時年僅29歲的朱鎔基任職國家計委，因在整風及反右運動中言論不當，被劃為「右派分子」，政治生涯遭重大打擊。此後他長期受到政治壓力，文革期間又遭衝擊，下放農村。直到1978年中共開始全面「糾錯」，朱鎔基才獲摘帽，1979年前後完成改正。帽子一戴就22年，這段經歷無疑是他人生最深刻的政治烙印。
不過，朱鎔基並未因此反體制，反而選擇留在體制內，一路從上海市長到副總理，最後成為國務院總理。這段從「被打倒」到「掌權改革」的經歷，雖是遇「伯樂」鄧小平賞識使然，使他「不怕得罪人」的性格也與此經歷有關。
1998年出任總理後，他在國務院第一次全體會議上說，「如果本屆政府都是『好好先生』，我們就對不起人民」。他要求官員「要做『惡人』，不要怕得罪人」。他曾表示，自己雖然氣量不大，但「從不整人，不記仇」，對敢於當面反對、讓他下不了台的人，反而願意重用。這種對「講真話」的強調，也與他早年曾遭政治運動打擊的人生經歷有關。
國企沉疴：改革第一場硬仗
朱鎔基1992年十四大成為政治局常委後，隔年進國務院成為副總理，直到2002年中共十六大卸下常委，2003年不再擔任國務院總理的這十年間，為大陸經濟轉型貢獻極大。但其中最重要的，無疑是國企改革。
1992年朱鎔基上任後，當時大陸國企普遍面臨效率低、虧損嚴重、冗員龐大等問題，企業間還存在大量「三角債」，企業彼此拖欠貨款，最終形成整個經濟體系的資金鏈問題。朱鎔基上台後，便以強勢手段處理這些問題。其實早在他任職上海時就已展現同樣的風格。1991年任上海市長後，他推動浦東開發、金融改革及城市建設，強調以市場機制提高經濟效率。到了北京 後，他開始把這套思維推向全國。其中一個突破點，是把國企改革與香港資本市場連結起來。
根據《香港01》的報導，1990年代初，朱鎔基曾與香港金融界討論國企改革，並將目光投向香港成熟的金融市場。當時思路很直接：中國國企既缺乏資金，也缺乏現代企業治理制度；如果能把大型國企送到香港上市，一方面可籌措外匯資金，另方面也可透過香港及國際資本市場的律師、會計師、投資銀行等專業機制，倒逼國企改革。這個構想後來形成著名的「H股」模式。
1993年，青島啤酒成為首家在香港上市的大陸企業之一，開啟中國國企赴港上市的重要歷史階段。其後，大型國企陸續進入香港資本市場，香港也逐漸成為中國企業走向國際資本市場的重要窗口。更重要是，這不只是「把股票拿到香港賣」這麼簡單。
當時中國的公司法制尚未成熟，如何保障境外股東權益、如何建立董事會及公司治理制度，都是前所未有的問題。香港金融界當時便主張，既然中國企業要吸引國際資金，就必須按照國際通行標準建立治理制度。最終，朱鎔基拍板採納這套方向。
1993年底，中國正式通過《公司法》，1994年7月開始施行；同年，國務院相關部門又發布境外上市公司章程必備條款，進一步把股東權益保障等制度納入規範。
從今天回頭看，這一步意義非常大：朱鎔基不是單純要「救活國企」，而是試圖用市場和國際資本市場的規則，迫使國企改變。
藉由海外的資本市場「盤活」大陸國內的國營企業，在當時沒前例可循，更難評估是好是壞，若非「大破大力」，具「鐵腕改革」精神，也很難做到。
「抓大放小」：救了國企 也留下巨大社會代價
但朱鎔基的改革，也不都是成功的故事。1990年代後期，他推動的「抓大放小」逐漸成為國企改革核心方向：中央集中力量扶持大型骨幹國企，同時讓大量中小型國企改制、兼併、破產或退出。
這場改革確實提高部分國企效率，也讓中國經濟逐步擺脫過去「大鍋飯」式的企業制度；但另一面是，大量國企職工下崗。
因此，朱鎔基在民間一直存在截然不同的兩種評價。對支持改革的人來說，他是敢於切除體制腫瘤的「外科醫生」；對許多下崗職工而言，他卻是那個讓原本穩定的「鐵飯碗」消失的人。
這也是為什麼，朱鎔基的歷史地位很難用「改革派」一句話來概括。他的改革確實建立了一些後來中國經濟快速成長的重要制度條件，但改革成本也由大量普通職工承擔。
分稅制再下一刀：中央財力大幅集中
另一項容易被忽略、但影響極深遠的改革，是1994年分稅制改革。當時中央財政收入占比偏低，中央財政甚至被朱鎔基形容為「到了難以為繼的地步」。為強化中央宏觀調控能力，朱鎔基親自赴多個省份協調，包括前往廣東與地方官員討論。
朱鎔基當時一方面堅持改革原則，另方面也透過談判與讓步化解地方阻力，最終使分稅制得以推行。這項改革重新劃分中央與地方財政收入，中央財力因此大幅增加，也成為日後中國宏觀調控能力的重要基礎。
但它同樣留下長期爭議：地方政府財源與事權不完全匹配的問題，後來逐漸演變成地方政府依賴土地出讓收入、舉債及發展房地產的結構性問題。所以有人說，朱鎔基的改革是既解決了當時的危機，也埋下後來的隱患。
「打老虎」：反腐先打大案
如果說國企改革展現朱鎔基「敢動手術」，那麼，反腐則展現他的「敢得罪人」。在大陸過去，只要提到朱鎔基，永遠記得他那句最著名的反腐宣言：「反腐敗要先打老虎後打狼，對老虎絕不能姑息養奸，準備好一百口棺材，也有我的一口。」
朱鎔基不是以溫和的行政語言談反腐，而是直接談「打老虎」。朱鎔基主政上海及進入中央後，都把整頓金融、打擊走私及查辦重大經濟案件視為重要工作。最受矚目的案件之一，就是廈門遠華走私案。
遠華案涉及大規模走私及腐敗，牽連多名官員。朱鎔基當時曾強調，案件「無論涉及誰」都要查到底，不應因涉及任何人而停止調查。
「不題詞、不剪彩、不受禮」：清官形象不是偶然
此外，朱鎔基的另一特色是，對自己近乎嚴苛的約束。他曾給自己定下「三不」：不題詞、不剪彩、不受禮。在中國官場文化，地方領導為重大工程、企業或活動題詞、剪彩，是相當常見的政治文化，但朱鎔基刻意與這套習慣保持距離。
他還曾說，「民不服我能，而服我公；吏不畏我嚴，而畏我廉。」這句話確實成了他的座右銘及政治觀。朱鎔基不認為官員只要「有能力」就夠了；在他看來，人民真正服的是「公」，官員真正怕的是「廉」。
他甚至在2000年總理記者會上坦言，希望自己卸任後，全國人民能說一句「他是一個清官，不是貪官」，如果大家再慷慨一點，認為他「辦了一點實事」，他就「謝天謝地」了。這種自我定位，後來成為民間流傳「朱鎔基是清官」這話的源起了。
九江洪災：一句「豆腐渣工程」成為全國流行語
此外，朱鎔基最具個人色彩的一幕，發生在1998年。當年長江流域發生特大洪水，朱鎔基親赴抗洪一線。九江大堤發生險情後，他到現場查看，發現部分防洪工程存在嚴重品質問題，當場痛斥工程品質就是「豆腐渣工程」。
他當時甚至怒斥這是「王八蛋工程」，強調「人命關天」，對偷工減料與腐敗現象表達強烈不滿。此後，「豆腐渣工程」成為大陸社會形容劣質工程的固定用語。
朱鎔基2003年自國務院總理卸任，將棒子交給了溫家寶，此後他便「裸退」，連二線官員都不願當。
不過因先前與清華大學管理學院走得近，直到2006年，他都還與清大管院的學術委員會保持聯繫。他退休後保持了一貫風格，不再碰政治，但2012年習近平上台後，朱鎔基在公開場合上，曾與習近平碰了兩次面，但並未對時局發表意見。