中國古代十二生肖中沒有「貓」，常被認為是因為家貓傳入的時間較晚。中國人又從何時開始「擼貓」？北京大學生命科學學院近日在 Cell Genomics 發表最新古DNA研究，正式釐清中國五千年的「貓史」：真正的家貓，其實直到唐代才沿絲綢之路傳入中國。
北大團隊分析仰韶文化至唐代多處遺址的古DNA，發現：距今5400年至1800年前（仰韶文化→東漢末）中國聚落中的「捕鼠貓」全部是本土豹貓，而非家貓。
豹貓與現代家貓不同，是體型較小、性格更野性的貓科動物。因古代農村糧倉、廚餘豐富，豹貓自然靠近人類聚落，形成長達3500年的「共棲關係」，但並未真正被馴化。
北大研究指出，中國本土沒有馴化過家貓。今日的家貓祖先——馴化非洲野貓（Felis lybica）——是透過絲綢之路從西向東傳播至中國。根據基因組比對顯示：唐代家貓與中亞、哈薩克斯坦佔肯特遺址家貓、近東黎凡特的非洲野貓家族，具有高度遺傳關聯。
這條遺傳線索與絲綢之路的路徑吻合，顯示：唐代才是「現代家貓」正式進入中國的時間點。
漢末到隋唐期間，中國社會歷經戰亂、人口下降、農田荒廢。豹貓原本依賴的人類廚餘、聚落糧倉、村落環境，遭到破壞，使其難以再與人類共存。同時，沿絲路傳入的家貓因已被長期馴化，更適應人類居所，逐步取代豹貓的角色。
北大團隊利用統萬城遺址出土的家貓遺骸復原外觀，中國考古中最古老、證據明確的「真正家貓」樣貌，牠是純白或白斑狸花、短毛、長尾，沒有現代家貓常見遺傳缺陷（如折耳、白化等）。
在唐代貴族擼豹貓、也擼新引進的家貓，敦煌壁畫出現仕女抱斑紋豹貓，白居易詩中記載「狸奴睡被中」，多指豹貓或早期家貓。長安西市有「狸肆」，出售「金鎖狸奴」高價寵物。
到了宋代，貓正式從「捕鼠工具」變成「家庭成員」。養貓儀式稱「聘貓」如同婚娶，以魚或鹽作聘禮。家貓會在臘八前後「算一口人」分粥，寺廟、市集有「貓用品」專區，文人畫大量出現貓主題，宋代可說是中國「最早的貓文化頂峰」。
綜合北大最新研究與歷史文獻，可看到清晰的分界。從豹貓到家貓，再到文人雅趣與日常陪伴，中國的「擼貓史」不只是動物史，更是一段跨越五千年的文化演進。